Qu'est-ce que le rayonnement ultraviolet?

Le soleil est une étoile située à environ 150 millions de kilomètres de la terre. Sans lui, il n'y aurait aucune vie sur terre, il y ferait noir et très froid.

Une réaction nucléaire dans le noyau central du soleil crée de très grandes quantités de rayonnements. Cette énergie, aussi appelée « spectre électromagnétique », se présente sous forme d'ondes radio, de micro-ondes, de rayonnement infrarouge, de lumière visible, de rayons ultraviolets, de rayons X et de rayonnement gamma.

Selon de leur longueur d'onde, différents types de rayonnement solaires ont différents impacts :

Les infrarouges nous procurent de la chaleur.

La lumière visible nous permet de voir.

Les rayons ultraviolets ont des effets sur notre santé.

Types de rayons ultraviolets

Le rayonnement ultraviolet est un rayonnement invisible qui émet dans la gamme de longueur d'onde de 100 à 400 nanomètres (nm). Un nanomètre représente un milliardième de mètre. Il a une longueur d'onde plus courte que la lumière visible et contient plus d'énergie. Selon sa longueur d'onde, il peut traverser la couche d'ozone et avoir différents effets sur la santé. Plus sa longueur d'onde est courte, plus il est nocif; cependant, il pénètre alors moins facilement la peau.

Le rayonnement ultraviolet se divise en trois bandes :

1. Les UVA ont une longueur d'onde de 320 à 400 nm. Bien que leur énergie soit inférieure à celle des UVB, ils pénètrent dans le derme et sont responsables du bronzage immédiat, du vieillissement prématuré de la peau et peuvent jouer un rôle dans l'apparition de certains cancers de la peau. Les UVA ne sont pas facilement absorbés par la couche d'ozone; à peu près 95 % réussissent à la franchir.
2. Les UVB ont une longueur d'onde de 280 à 320 nm. Ils ne pénètrent que la couche protectrice de l'épiderme. Ils sont responsables du bronzage à long terme et des coups de soleil, ainsi que de la plupart des cancers de la peau. Une grande part des UVB est absorbée par la couche d'ozone; seulement 5 % se rendent à la surface de la terre.
3. Les UVC ont une longueur d'onde de 100 à 280 nm et sont les rayons UV qui ont le plus d'énergie. Ils sont très dangereux pour toutes les formes de vie (même à très faible dose). Par contre, ils ne traversent pas la couche d'ozone et n'atteignent jamais la terre. Ils sont créés de façon artificielle pour tuer des bactéries.

Facteurs agissant sur l'intensité des rayons ultraviolets

Le niveau (intensité) des rayons UV qui atteignent la surface de la terre dépend de plusieurs facteurs :

1. L'heure du jour - Les rayons UV du soleil atteignent leur intensité maximale au midi solaire, ce qui survient au Canada entre 12 h et 13 h 00. C'est le moment de la journée où le parcours des UV dans l'atmosphère est le plus court, ce qui augmente l'intensité des rayons UV sur la terre. En général, l’indice UV au Canada peut être de 3 ou plus entre 11 h et 15 h.
2. La saison - L'angle d'inclinaison du soleil varie avec les saisons, ce qui influence aussi l'intensité des rayons qui atteignent le sol. Les rayons ont une intensité maximale au printemps et en été, mais on se doit de rester vigilant même en hiver, surtout lorsqu'une grande surface de neige fraîche peut refléter les UV.
3. La couche d'ozone - Une diminution dans l'épaisseur de la couche d'ozone fait augmenter l'intensité des UV. Cet effet est plus prononcé au printemps et est lié aux émissions de gaz à effet de serre. Plusieurs polluants, comme le chlore provenant des chlorofluorocarbures, accélèrent la destruction des molécules de la couche d'ozone.
4. Les conditions météorologiques - La couverture nuageuse peut aussi grandement influencer la quantité de rayons UV qui atteignent le sol. Les nuages foncés et chargés d'humidité peuvent absorber jusqu'à 80 % du rayonnement. Les UV sont toutefois moins absorbés par les nuages légers en haute altitude. Les nuages épars peuvent augmenter la quantité d'UV au sol dû au phénomène de réflexion. L'intensité des UV dépend aussi de la pression atmosphérique qui influe sur les conditions météorologiques. Si la pression est élevée, la couche d'ozone est plus mince, alors que si la pression est plus faible, la couche d'ozone sera plus épaisse.
5. La réflexion par certaines surfaces - La neige fraîche et immaculée peut refléter jusqu'à 85 % des rayons UV, tandis que d'autres surfaces (comme le sable, le béton et l'eau) ont un potentiel de réflexion moindre. Par exemple, si l'indice UV est de 4 par une belle journée ensoleillée du mois de mars sur les pentes de ski, sa valeur peut atteindre 7 à cause de la réflexion sur la neige.
6. L'altitude - Le rayonnement UV augmente avec l'altitude (au-dessus du niveau de la mer), car l'atmosphère est plus rare et absorbe moins les UV. L'indice UV mesuré au sommet d'une montagne à Jasper sera supérieur à l'indice UV mesuré dans la ville d'Edmonton. À une altitude de 2 000 mètres, l'indice UV est de 30 % plus élevé que celui mesuré au niveau de la mer.
7. La latitude - Les UV sont plus intenses à l'équateur, où l'indice UV peut atteindre des valeurs de 12. Au Canada, on mesure un indice UV maximal dans la partie sud de l'Ontario tandis que la valeur minimale est mesurée au pôle nord.

La couche d'ozone

La couche d'ozone protège les gens des rayons dangereux du soleil. Toutefois, avec les années, le rejet de certains produits chimiques dans l'environnement a endommagé la couche d'ozone. La quantité de rayons UV qui atteint la surface de la terre augmente au fur et à mesure que la couche d'ozone s'amincit.

Conscients du problème, de nombreux pays, dont la France, ont pris des mesures pour protéger la couche d'ozone, concentrant leurs efforts sur le contrôle de la production et de l'utilisation de produits chimiques reconnus pour endommager la couche d'ozone. Ces produits sont surtout utilisés en réfrigération et en climatisation.

La France a réduit sa production de toutes les substances appauvrissant la couche d'ozone et a pris des mesures pour contrôler leur consommation à l'aide de règlements faisant partie de la Loi française sur la protection de l'environnement.